Di sebuah sudut sunyi di Washington, D.C. yang berselimut salju tujuh bulan lalu, beberapa jam setelah mereka masuk dalam grup Piala Dunia yang menguntungkan, pelatih kepala tim nasional putra Amerika Serikat Mauricio Pochettino memberikan sebuah pesan kepada para pemainnya.
Related Stories
Suka dengan artikel ini?
Dapatkan lebih banyak berita terbaru tentang Désiré Doué dan PSG dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe Now →Piala Dunia kedua bagi Pochettino mungkin berlangsung lebih lama dari yang pertama, yang berakhir dengan eliminasi mengejutkan Argentina di fase grup pada tahun 2002. Namun, saat USMNT hancur dalam kekalahan 1-4 dari Belgia di babak 16 besar pada hari Senin, sulit untuk tidak merasa bahwa peluang emas telah hilang begitu saja dalam sekejap mata. Tim AS selalu datang ke Piala Dunia di kandang sendiri dengan harapan bisa tampil melampaui kemampuan mereka, membutuhkan skenario terbaik untuk memiliki peluang bersaing dengan tim-tim terbaik dunia. Kekalahan selalu menjadi kemungkinan, tetapi rasanya serangkaian peristiwa penting akhirnya berpihak pada USMNT. Mereka memiliki performa yang bagus sebelumnya, ditentukan oleh gaya bermain yang dinamis dan menyerang, serta semua pemain terbaik mereka akhirnya tersedia dan berada di puncak karier mereka.
Namun, tim AS justru tidak menunjukkan performa terbaik mereka sama sekali.
Kenyataan pahitnya adalah pertandingan hari Senin menegaskan setiap tuduhan tidak menyenangkan yang telah dicoba dipatahkan oleh USMNT selama bertahun-tahun. Kualitas pemain yang ada saat ini tidak berada di tingkat yang dibutuhkan untuk mencapai perempat final untuk pertama kalinya sejak 2002. Berapa pun uang yang dihabiskan untuk pelatih terkenal tidak akan cukup untuk mengubah kenyataan itu, bahkan jika Pochettino bukanlah perekrutan yang salah. Namun, hal yang lebih sulit diterima tetapi lebih sulit diabaikan adalah fakta bahwa para pemain ini tidak pernah menunjukkan kemampuan untuk secara kolektif menangani tuntutan situasi di bawah tekanan tinggi. USMNT memiliki kebiasaan berharap bahwa sebuah kegagalan akan menjadi peringatan yang mereka butuhkan. Pendahulu Pochettino, Gregg Berhalter, kehilangan pekerjaannya setelah tersingkir di fase grup Copa America pada Juli 2024, gagal dalam ujian tolok ukur pra-Piala Dunia mereka. USMNT kemudian kalah dari Panama dan Kanada dalam hitungan hari pada Maret 2025 di Concacaf Nations League, di mana mentalitas mereka menjadi satu-satunya topik pembicaraan setelah pekan yang suram.
"Satu tahun lalu, kami berpikir bahwa kami berada dalam kekacauan," ujar Pochettino. "Berpikir hari ini tentang cara kami tampil di Piala Dunia ini, saya katakan kami telah banyak berkembang, tetapi masalahnya adalah Anda berkembang namun terkadang Anda tumbuh sedikit demi sedikit. Tidak linier bahwa Anda akan tumbuh begitu cepat."
Namun, Piala Dunia mereka berakhir dengan antiklimaks. Tidak ada hal baru yang bisa dipelajari dari tim ini atau para pemain ini, banyak di antara mereka tidak akan pernah mendapatkan momen hari Senin itu kembali. Pemain pilar seperti Christian Pulisic, Chris Richards, Tyler Adams, dan Weston McKennie akan berusia awal 30-an saat Piala Dunia berikutnya dimulai, mengakhiri turnamen di kandang sendiri dengan penampilan individu yang sangat buruk. Wajah-wajah dari apa yang disebut generasi emas USMNT, yang masing-masing telah menunggu hampir satu dekade untuk tampil di hadapan pendukung sendiri, gagal menjawab tantangan tersebut. Ini tidak akan membahayakan masa depan mereka di tim nasional, dan satu pertandingan ini saja memang tidak seharusnya memiliki kekuatan untuk melakukan hal tersebut. Ini hanyalah perbedaan antara mewujudkan potensi Anda atau tidak, yang merupakan pukulan telak tersendiri.
"Hari ini saya pikir kami menutup bab tentang penilaian pemain," kata Pochettino dalam sebuah pernyataan yang tidak bermaksud menyakitkan tetapi hampir pasti tetap terasa menyakitkan. "Sekarang kami memiliki penilaian lengkap dari banyak pemain dan jika kami berkomitmen untuk berada di sini di masa depan, saya pikir kami memiliki gagasan yang jelas tentang keputusan kami di masa depan. Hal itu sebelumnya sangat sulit karena kami tidak memiliki pertandingan resmi, pola pikir, dan semua keadaan yang Anda tahu sangat sulit untuk dikelola dan dihadapi."
Keadaan yang ada tentu saja tidak ideal. Pochettino baru memimpin pertandingan pertamanya pada Oktober 2024, sebuah perekrutan nama besar di saat-saat krusial. Hal-hal secara alami mungkin akan lebih baik dengan lebih banyak waktu, sama seperti hal lainnya. Namun, ia tidak sepenuhnya bebas dari kesalahan dalam semua ini. Eksperimennya yang ketat dan terkadang melelahkan dalam 20 lebih pertandingan pertamanya di pekerjaan tersebut membuatnya membentuk tim yang seharusnya bisa memberikan perlawanan terhadap Belgia. Taruhan besarnya pada penjaga gawang Matt Freese, yang tidak memiliki caps pada Mei tahun lalu tetapi menjadi starter USMNT dalam sekejap, gagal total. Freese memang rentan melakukan kesalahan sepanjang kariernya, tetapi lawan-lawan pertama tim AS di Piala Dunia nyaris tidak mengujinya. Kesalahan fatal yang berujung pada gol Hans Vanaken di menit ke-57, yang secara resmi membuat pertandingan lepas dari genggaman tim AS saat skor berubah dari 2-1 menjadi 3-1, bukanlah hal yang tidak terduga.
"Saya pikir dengan semua keadaan yang ada, tim ini menunjukkan bahwa kami bisa bermain sepak bola, kami bisa bersaing, dan kami harus terus berkembang," kata Pochettino. "Banyak pemain muda dengan potensi besar dan masa depan cerah, dan saya pikir generasi anak-anak muda yang datang di belakang, ini hanya tentang terus percaya pada proses tersebut."
Saat debu mereda di Piala Dunia yang diwarnai oleh peluang-peluang yang terbuang, tanggung jawab kini kembali ke para pemimpin federasi sepak bola AS. Langkah ini penting agar momentum yang mereka bangun musim panas ini tidak lenyap begitu saja, terlepas dari hasil akhir yang menyamai setiap eliminasi Piala Dunia lainnya sejak 2010. Direktur olahraga Matt Crocker hengkang pada bulan April dan tidak jelas apakah Pochettino akan menjadi yang berikutnya. Ia memiliki tawaran untuk bertahan dan pembicaraan akan terus berlanjut dalam beberapa minggu ke depan, meskipun sama sekali belum jelas ke arah mana keputusan akan diambil. Ada banyak hal yang juga berada di luar kendali mereka, terutama hasil dari jalur pembinaan usia muda yang retak yang diwarisi oleh para pemimpin federasi, tetapi belum berhasil mereka perbaiki.
Berdasarkan situasi saat ini, tampaknya jelas bahwa tongkat estafet perlu diserahkan kepada generasi pemain berikutnya yang niscaya akan mendapat manfaat dari persiapan panjang yang mereka miliki hingga Piala Dunia mendatang. Generasi saat ini, terlepas dari semua bakat mereka, telah melewatkan momen emas mereka.