Tepat setelah Argentina mengalahkan Inggris untuk memastikan laga final Piala Dunia yang mendebarkan melawan Spanyol, foto-foto lama Lionel Messi muda yang menggendong bayi Lamine Yamal kembali viral di media sosial. Pertemuan Messi dengan Spanyol yang kini diperkuat Yamal di final Piala Dunia 2026 menjadi garis takdir yang luar biasa, lebih dari 18 tahun setelah foto kampanye UNICEF itu diambil di Barcelona.
Related Stories
Suka dengan artikel ini?
Dapatkan lebih banyak berita terbaru tentang Désiré Doué dan PSG dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe Now →Saat Messi bersiap tampil di final Piala Dunia berturut-turut untuk memperkuat statusnya sebagai pemain tepercaya terbesar sepanjang masa, ini adalah momen tepat mengingat babak yang terlupakan. Spanyol, lawan Argentina pada hari Minggu nanti, pernah membujuk Messi agar bersedia membela tim nasional mereka.
Ambisi Spanyol mendatangkan Messi bisa saja mengubah sejarah sepak bola internasional. Jika Messi dan keluarganya menerima proposal tersebut pada tahun 2003 saat ia masih di akademi FC Barcelona, ia akan menjadi pemain terbaik sepanjang masa untuk Spanyol, bukan berbagi posisi tersebut dengan Diego Maradona di Argentina.
Messi lahir di Rosario, kota terbesar ketiga di Argentina. Ia pindah ke Spanyol untuk menjalani seleksi di FC Barcelona pada usia 13 tahun karena orang tuanya tidak mampu membiayai pengobatan kekurangan hormon pertumbuhan yang dideritanya. Jika tidak diobati, tubuh Messi tidak akan tumbuh ideal untuk menjadi pesepak bola profesional.
Menurut catatan perjalanannya, pihak keluarga sempat meminta bantuan kepada Newell's Old Boys dan River Plate di Argentina, namun kedua klub tersebut berpaling. Hal ini memaksa keluarga Messi mengirim putra mereka ke Spanyol. Dalam laga uji coba, para pelatih muda Barcelona terpukau setelah Messi mencetak lima gol melawan tim yang dihuni pemain yang lebih tua dan besar.
Barcelona segera mengontraknya dan menanggung seluruh biaya pengobatan. Performa Messi melesat tajam dan langsung menarik perhatian federasi sepak bola Spanyol. Di sisi lain, otoritas sepak bola Argentina sama sekali tidak menyadari keberadaan talenta ajaib mereka yang sedang mengguncang Spanyol.
Keluarga Messi sejak awal menegaskan bahwa putra mereka hanya akan bermain untuk negara kelahirannya. Meski demikian, pihak Spanyol tidak menyerah. Sebuah dokumenter di ESPN menunjukkan wawancara dengan mantan pejabat federasi Spanyol dan akademi La Masia yang menceritakan upaya gigih mereka untuk mengubah pikiran Messi.
Upaya Spanyol gagal karena hati Messi tetap untuk Argentina. Situasi berubah setelah pejabat sepak bola Argentina mendengar kabar mengenai kehebatan Messi serta rencana Spanyol menawarkannya kewarganegaraan. Setelah melihat rekaman video pertandingan Messi, mereka sadar Argentina tidak boleh kehilangan talenta emas ini.
Dalam situasi panik, Omar Souto yang merupakan mantan manajer tim nasional Argentina, mencari nomor telepon keluarga Messi menggunakan buku telepon di Rosario hingga berhasil tersambung. Asosiasi sepak bola Argentina kemudian bergegas menggelar laga persahabatan melawan Paraguay U-20 pada Juni 2004 sebagai tanda awal karier internasional Messi.
Berdasarkan catatan sejarah, setahun kemudian Messi membawa Argentina menjuarai Piala Dunia U-20 2005, termasuk mengalahkan Spanyol 3-1 di perempat final. Vicente del Bosque, mantan pelatih yang membawa Spanyol menjuarai Piala Dunia 2010, mengakui adanya upaya keras dari federasi untuk menaturalisasi Messi.
"Federasi telah melakukan segala upaya agar Messi bermain untuk Spanyol," kata Vicente del Bosque kepada Radio Villa Trinidad. "Lionel menolak karena ia mencintai negaranya. Kedatangannya tentu akan menjadi hal terbaik. Messi adalah Messi, hanya ada satu. Menjadi impian bagi saya untuk bisa melatihnya."
Banyak pihak meyakini jika Messi memilih Spanyol, ia akan memenangkan Piala Dunia pertamanya lebih cepat pada tahun 2010 saat berada di masa keemasan. Namun, Messi membuktikan kesetiaannya pada Argentina bahkan setelah ia menerima paspor Spanyol pada tahun 2005.
Kini, Messi bersiap menjadi pemain kedua dalam sejarah setelah legenda Brasil, Cafu, yang tampil dalam tiga laga final Piala Dunia. Sungguh sebuah ironi yang indah bahwa penampilan final ketiganya terjadi melawan Spanyol, negara yang membantunya tumbuh sebagai pesepak bola profesional, namun cintanya tetap untuk tanah kelahiran.